姓名是一個古老而有趣的話題。《說文解字》對其作了尋根溯源的詮釋：“名，自命也，從口從夕。夕者，冥也，冥不相見，以口自名。”意即在人類社會早期，人們本來沒有名字，到了晚上，天黑下來，相視不見，彼此無法識別，只好用口呼喚，于是名字便出現了。名字的產生是人類社會發展的必然，是人類生活相互識別的需要。文字產生后，名字不僅是一個人的代號，傳遞著一個人特定的信息，具有人類個性化的意義，而且有著十分豐富的文化內涵。
姓名是由“姓氏”與“名字”兩部分組成的。它是一個無形的抽象概念，可稱之為精神形象。名字蘊含著人的精、氣、神，傳承著人的情、意、志。姓名伴隨著一個人的終生，包含著多方面的人生意義，暗示著人生命運的休戚相關。名字對人體的影響作用，來自五行之氣，通過獲取食物之外的人體能源，潛移默化地影響、改變著人的“先天質量”。一個好的名字，對人生會有明顯的裨益作用，因而“起個好名，幸運一生”，并非無稽之談。
在中國的姓氏文化中，“姓”和“氏”在遠古時是有區別的。“名”與“字”也是有區別的。
據史料記載，遠古的華夏民族在母系社會時，“但知有母，不知其父”（《白虎通義》）。上古有姓有氏，姓是一種族號，氏是姓的分支。不少古姓，如嬴、姜、姚、姬等，都帶女字旁，留有母權社會的痕跡。在人類進化的長河中，由于子孫繁衍，一族又分若干分支散居各地，每個分支又有一個特殊的稱號作為標志，稱為氏。這樣一來，姓就成了舊有的族號，氏就成了后來的族號。姓和氏是既有區別又有聯系的。姓、氏合一是戰國時代逐漸形成的。到了漢代，多數人只稱姓而不稱氏了。
姓氏是屬于家族共有的、先天的、不能選擇的；而名字是屬于自己的、后天的、特定的、可以選擇的。周代的姓氏制度和封建制度、宗法制度有密切聯系。貴族才有姓氏，而平民百姓則沒有姓氏。貴族中女子稱“姓”，男子稱“氏”。姓是用來別“婚姻”的，古有同姓不婚之說。而氏是用來明“貴賤”的，男貴者，才能稱氏。可見，姓與氏的含義是不斷演變的。后來在封建宗法制度下，在歷史的某一時期，女子只可稱“氏”，男子才能稱“姓”。因為男子結婚，婦隨夫居，女子便成為夫族中的一員，由此女子的姓名也就發生了特殊的變化。首先是在本身的父姓前加上夫姓，然后再在父姓后加上“氏”，至于本名則完全被忽略了。如父姓王，夫姓趙，則叫趙王氏。
古人有“名”有“字”。名與字也是既有區別又有聯系的。上古時，嬰兒出生三個月后，由父命名。男子長到二十歲，為其舉行冠禮（結發加冠）時，始取字。女子長到十五歲，為其舉行笄禮（結發加笄）時，始取字。正如《儀禮·士昏禮》所言：“女子許嫁，笄而醴之，稱字。”名與字有意義上的聯系，有的名與字用同義詞，有的用反義詞，但由于不斷演變和發展，有時我們看不出名與字的聯系。隨著歷史的發展，社會的變遷，中國人的姓氏越來越復雜，愈來愈繁多。自古至今何止百家姓，千家姓，甚至萬家姓！
據統計，宋初的《百家姓》收錄單姓408個，復姓30個，共計438個。后來的《百家姓》單姓增加到442個，復姓增加到62個，共計504個。明代的《姓鐫》共收錄單姓、復姓5730個。《中華姓府》（臺灣）共收錄古今漢字姓氏7720個。1996年的《中華姓氏大詞典》共收錄我國古今有文字記載的各民族用漢字記錄的姓氏多達11969個，其中單字姓5327個，雙字姓4329個，三字姓1615個，四字姓569個，五字姓96個，六字姓22個，七字姓7個，八字姓3個，九字姓1個。此外尚有外譯姓和異體字姓氏3136個。即是這個數字也只能說是保守的。